Nato a Reggio Emilia, Maurizio Barbacini ha studiato canto e si è diplomato in pianoforte al Conservatorio di Verona, e in composizione al Conservatorio Verdi di Milano.
Ha studiato direzione d'orchestra presso l'Istituto di Siena con Franco Ferrara e Nello Santi. Dopo gli esordi in veste di tenore, Maurizio Barbacini si afferma quale direttore d'orchestra salendo sul podio dei più prestigiosi teatri del mondo quali la Royal Opera di Stoccolma, l'Opera Bastille di Parigi, la Staatsoper di Vienna, la Deutsche Oper di Berlino, la San Francisco Opera, la Finnish National Opera di Helsinki, l'Oslo Philarmonic. Nel 1996 debutta al Metropolitan Opera di New York nella produzione di Zeffirelli de La Traviata.
Tra gli impegni delle passate stagioni si segnalano La donna del lago al Théâtre de La Monnaie di Bruxelles, La Bohème alla Royal Danish Opera di Copenhagen, Il Trovatore e La Traviata ad Amburgo, Nabucco, Otello ed Il Trovatore ad Helsinki, Madama Butterfly e Don Pasquale a Monaco di Baviera, Cavalleria rusticana ed I Pagliacci all'Arena di Verona.
Più recentemente, ha diretto con successo nuove produzioni di Tosca e Werther, oltre a Rigoletto e L'italiana in Algeri all'Opera Company di Philadelphia, La forza del destino a Copenhagen, Maria Stuarda a Stoccolma, L'elisir d'amore alla San Francisco Opera ed I Capuleti e i Montecchi in occasione dell'apertura della stagione 2000/01 del Teatro Massimo Bellini di Catania. Il calendario degli impegni futuri prevede la direzione di Falstaff al Teatro Regio di Torino ed al Michigan Opera Théâtre di Detroit, La Traviata al Metropolitan Opera di New York, La Gazzetta al Rossini Opera Festival di Pesaro, L'elisir d'amore, Madama Butterfly, I Capuleti e i Montecchi, Il Trovatore e Anna Bolena all'Opera Company di Philadelphia, dove nel dicembre del 2001 dirigerà anche il concerto di apertura del Performing Arts Center.
Maurizio Barbacini è Direttore Principale dell'Opera Company di Philadelphia.